1892 éve (117) Traianus egy dél-hispániai szenátori család leszármazottja volt. Már korán megkezdte politikai pályafutását. Amikor Nerva császár 97-ben adoptálta és társuralkodóvá nevezte ki, Traianus már Felső-Germánia provincia helytartója volt. Róma történetében ő volt az első provinciából származó császár. Belpolitikai programját, melyet a következő években alakított ki, a dák háborúkból származó gazdag hadizsákmány alapján pénzügyileg biztosítani tudta: gondoskodott a jobb gabonaellátásról, adókönnyítéseket rendelt el, és a szegényebb sorsú polgárok gyermekei számára tanulmányi segélyt jutatott. Uralkodás idején élénk építkezés vette kezdetét; utakat, hidakat, csatornákat és vízvezetékeket építettek.
Traianus két hadjáratban, 101-102-ben és 105-107 között legyőzte a dákokat, élükön Decebal királlyal. Az egész területet római provinciává szervezték. A Prut és a Fekete-tenger közötti, Traianus által kezdeményezett Traianus-fal építése biztosította Daciát az előrenyomuló germán és ázsiai nomád népek révén fenyegető veszéllyel szemben. Az észak-afrikai Numidiában sikerült a császárnak a római hatalmi szférát dél felé kiterjesztenie. Keleten sikerült egy arab királyságot, a Nabateus Birodalmat levernie, mely az Arábia és Szíria közötti tömjén-kereskedelmet ellenőrizte.
A legnagyobb katonai győzelmet a parthusok felett aratta. 113-115 között egy kitűnően vezetett hadjáratban Traianus jelentős sikereket ért el az Eufráteszen túli nagyhatalom ellen. A parthusoktól elhódított területeket Armenia, Assyria és Mesopotamia provincia néven bekebelezték a Római Birodalomba. Traianus ebben a hadjáratban eljutott a Perzsa-öbölig. Ő az első és utolsó római uralkodó, aki a Dél-Mezopotámiát a római közigazgatás alá vetette. Ezeknek a Traianus által győzedelmesen vezetett háborúknak a következtében, uralkodása alatt a Római Birodalom legnagyobb területi kiterjedését érte el. A római szenátus 114-ben a megtisztelő "optimus" (a legjobb) címmel tüntette ki. 63 éves korában betegségben vesztette életét Traianus. A gyermektelen uralkodó utódja Hadrianus, Szíria legatusa lett, aki egyben távoli rokona. Özvegye ugyanis közölte, hogy az egykori császár utolsó kívánsága ez volt.
