139 éve (1868) fedezték fel a héliumot.A francia Pierre Janssen fedezte fel, hogy a Nap nem tisztán hidrogénből áll. Még ebben az évben ugyanezt állapította meg Norman Lockyer, aki az ismeretlen elemet a görög napisten után, héliumnak nevezte el. 1895-ben sikerült előállítani a héliumot, majd 1907-ben Rutherford fedezte fel, hogy a radiaktív bomlás során hélium atommagok is felszabadulnak. 1938-ban derült ki, hogy a majdnem abszolút 0 fokra lehűtve szuperfolyékonnyá válik, vagyis szinte megszűnik a belső surlódás.
Ez a nemesgáz a második leggyakoribb elem a világegyetemben, kb. annak tömegének 1/4-e. Felhasználása elsősorban a léghajókban (léggömbökben) történik, hiszen jóval könnyebb a levegőnél és nem gyullékony.
