Az eszme a 19. században jelent meg a liberális kapitalizmusra adott válaszul. Felismerve, hogy a liberalizmus alapja az individualizmus, a szocializmus a kollektivizmust választotta. A kapitalizmus által nem megoldott vagyoni különbségek megoldását az egyenlőségben (=egalitarizmus) látja. Az egyenlőség gazdaságilag értendő, hiszen a liberalizmus a jogi egyenlőséget jelenti. A jogi egyenlőség akkoriban nem volt olyan teljes, mint ma, ezért kezdetben ennek szélesítése is a célok közé tartozott, vagyis a teljes felnőtt lakosság szavazóképességének követelése.A szocialista gondolkodók az eszmét tovább víve jutottak el a kommunizmusig, amely a kapitalizmussal alapvetően ellentétes államforma.
