A nacionalizmust meg kell különböztetni a sovinizmustól és a patriotizmustól. A patriotista szerint a nemzet széles értelemben vett fogalom, amibe az a jó, ha minél többen tartoznak bele. A nacionalizmus ellenben szűkítő értelemben tekint a nemzetbe, és a lehető legtöbb embert kizárja belőle. Éppen ezért a nacionalizmus könnyen áthajlik sovinizmusba, amely a saját nemzet a többiek hátrányára való megítélését jelenti, tehát egy kifejezetten intoleráns, rasszista nézet.
A patriotizmusra jó példa az USA, ahol a nemzetbe minden bevándorlót (és őslakót) beleértenek. Ezzel szemben hazánkban csak nacionalizmusról beszélhetünk, hiszen se a zsidók, se a cigányok, se a bevándorlók, de gyakran még az Erdélyből idetelepedettek sem tartoznak a nemzetbe. Éppen ezért a magyar patrióták többnyire antinacionalisták lesznek kényszerből, mert nem látják, hogy a helyes nacionalizmus a patriotizmus. Ehelyett inkább elvetik az egészet.