511 éve (1498) érkezett meg Indiába Afrikát megkerülve az első európai hajós.1460 körül született fiatalkoráról semmit sem tudunk. Ekkoriban az Indiából és Dél-Ázsiából származó roppant drága fűszerek és egyéb áruk behozatala főleg arab kereskedők kezében volt a Mediterráneumot uraló Török Birodalom jóvoltából. A portugálok ezért egy alternatív utat kerestek Indiába. Tengerész Henrik kezdeményezésére indultak az afrikai partvonalat követve az expedíciók India felé. Bartolomeu Díaz 1488-ban elért a Jóreménység fokát. Időközben Kolumbusz felfedezésével egyre sürgetőbbé vált Afrika teljes megkerülése. Erre indult Vasco da Gama 1497. július 8-n.
91 napos utazás után érte el a Jóreménység fokát, tehát Kolumbuszénál már egy hónappal hosszabb volt az útja. Noha Vasco da Gama bátran, a szárazföld érintése nélkül érkezett az ismert világ szélére, hogy útja lerövidüljön. Északra haladt az ismeretlen partvonal mentén, ahol többnyire békés bennszülötteket talált. Az egyenlítő környékén egy arab hajóst talált, aki elvezette Indiába, ahová 1498. május 20-n érkeztek meg. A helyi királlyal folytatott hosszadalmas tárgyalások után sikerült egy kereskedelmi szerződést kötnie, és a telepakolt hajókkal da Gama haza indult. 1499 augusztusában kötöttek ki Lisszabonban, ahol a király és a nép lelkesen fogadja a felfedezőt. Vasco da Gamát 1502-ben elküldték Indiába, ahol a megismert királyságot, Kálikutot leromboltatta, és kiépítette az első portugál támaszpontot. Ismételt hazatérése után kegyvesztett lett, csak az új király emelte fel újra, sőt alkirállyá nevezte ki. E minőségében érkezett meg 1524-ben Indiába, és az elődje kegyetlenkedései és korrupciós ügyei után próbált rendet tenni. Rövid időn belül azonban megbetegedett és december 24-n Cochinban meghalt.
