
1620. május 1-n született horvát-magyar családban. Édasanyját, Széchy Magdolnát korán elvesztette, de édesapját, Györgyöt is hatévesen látta utoljára. Miklós és öccse, Péter gyámja Pázmány Péter lett, de gyakorlatilag Sennyei István püspök neveltette - igen kiválóan.
Az európai műveltségre szert tett ifjú kora legnagyobb magyar írója, költője lett. 1648-tól horvát bán, s a török elleni küzdelemnek szentelte életét. 1663-ban, sikerei csúcsán az egész magyar hadsereg főparancsnokának nevezték ki szűk fél évre.
A szégyenletes vasvári békével a magyar főurak elégedetlenek voltak, így nem meglepő, hogy az ekkor bekövetkezett vadászbalesetben a bécsi udvar merényletét látták. A legvalószínűbb verzió azonban, hogy a Zrínyi által megsebzett vadkan okozott halálos sebet, nem történt semmilyen összeesküvés. Az udvar nem titkolta, ha valamely főurat likvidálni akarta, s meg is tette számos esetben.