Flavius Theodosius születésekor már hanyatlott a Római Birodalom. Az ifjú katona lett, majd Moesia helytartója. 379-ben a nyugati birodalomrész ura, Gratianus társcsászárává választotta, mert bátyja, Valens a hadrianopolis-i csatában meghalt. Theodosius hatalmas energiával igyekezett a birodalom legkülönbözőbb problémáit megoldani, amelyből ekkorra már rengeteg akadt. Ennek jegyében legnagyobb ellenségükkel, a gótokkal szövetséget kötött. Az államrend megszilárdítása érdekében pedig a kereszténységet államvallássá tette. Theodosius tudta, hogy a Római Birodalom látszólagos egysége nem tartható fenn tovább, ezért 395-ben, halálos ágyán két fia között felosztotta az országot. Arcadius a keleti, Honorius pedig a nyugati területek ura lett. Ezzel megszűnt ill. kettészakadt a Római Birodalom.