193 éve (1817) született Trefort ÁgostonA Zemplén megyei Homonnán született jómódú orvoscsaládban. Szülei az 1831-es koleravészben haltak meg. Az 1832-es reformországgyűlésen találkozott Eötvössel, Szalay Lászlóval, Pulszky Ferenccel, Kemény Zsigmonddal. Majd külföldi utazásain gyűjtött tapasztalatokat - miként gróf Széchenyi István. 1837-től fogalmazó a Budán székelő Kamaránál. 1839-ben megalapította a Pesti Műegyletet.
Különböző folyóiratokban publikált, támogatta Kossuth iparfejlesztő programját, de Széchenyi más irányú terveit is. Az 1848-ban tagja a Batthyány-kormánynak földművelési és kereskedelmi államtitkárként. Egy évvel később emigrációba kényszerült. 1850-ben hazatért.
A Magyar Tudományos Akadémia tagja lett, 1885-től elnöke. A kiegyezést előkészítő bizottság egyik fontos személyisége volt, vagyis a Deák vezette politikai egyik erős emberel. 1872-től 1888-ig vallás- és közoktatásügyi miniszter volt, Eötvös liberális művelődéspolitikájának folytatója. 1883. május 23-n az uralkodó szentesítette a középiskolákról és a középiskolai tanárok képesítéséről szóló 1883. évi XXX. törvénycikket, amelyet főművének nevezhetünk. Ekkor jött létre a hazai iskolarendszer, amely annyi kiváló tudóst adott a világnak.
1888. augusztus 22-n hunyt el.
